킬로미터(km)급의 크기의 소행성의 발견

킬로미터 크기의 소행성을 발견한 아마추어 천문학자

 

최근 발견된 킬로미터(km) 크기의 소행성인 2020 QU6가 발견될 수 있었던 가장 큰 이유?

행성 협회(Planetary Society)의 지원

 

출처 : NASA

지구의 천문학자들은 이번 1킬로미터 크기의 소행성의 발견이 뉴스로 강조된 것처럼, 아직 지구 가까이에 있는 크고, 잠재적으로 위험한 물체들을 모두 발견하지는 못하였습니다.

 

아마추어 천문학자인 레오나르도 아마랄(Leonardo Amaral)이 8월 27일 밤하늘을 스캔하면서 인더스 별자리의 한 지역을 촬영하고 있었는데, 그때 그는 우주에서의 침입자 소행성 2020 QU6을 발견하게 되었습니다.

 

아마랄은 브라질 상 파울로 인근 캄포두스 아마라이스 관측소(Campo dos Amarais observatory near Sau Paulo, Brazil)에서 0.3m 반사경을 사용했는데 이 천문대는 행성 협회(Planetary Society)의 보조금 지원 덕분에 최근에 업그레이드를 받을 수 있었습니다.

 

알고 보니 2020 QU6는 지금이 약 1km로, 이런 대형 물체가 대부분 발견되고 그 데이터가 기록되었다는 점을 감안하면 놀라운 발견이 아닐 수 없습니다. 이 소행성은 3.44년에 한 번, 일식면에 비해 23.5도 기울어진 궤도를 그리며 태양을 공전합니다. 지난 9월 10일 4000만 km(지구에서 달까지의 거리의 100배가 넘는 거리)를 지나 현재 지구에는 위협이 되지는 않습니다. 

 

행성 협회(Planetary Society)의 보조금 지원

 

이번 소행성의 발견은 점점 더 발전해가는 아마추어 천문학자들이 새로운 소행성을 발견할 수 있도록 장려하는 행성 협회의 Shoemaker NEO Grant 프로그램으로부터 8,443달러의 보조금을 받은 것에서 시작되었는데 이는 단순히 새로운 소행성을 발견하는 것 뿐만 아니라, 이미 알려진 소행성들을 추적하고 앞으로 그것들이 어떻게 움직이게 될지 예측하고 연구하는 것에도 도움이 되었습니다.

 

이 보조금을 통해 아마랄과 아마라리스 관측소는 보다 안정적인 망원경 마운트로 업그레이드하여 더 오랜 기간에 걸쳐 더 정확한 추적을 할 수 있게 되었습니다. 아마랄과 아마라리스 관측소의 위치(남반구) 또한 엄청난 도움이 되었는데, 남쪽의 하늘은 가끔씩 진행되는 자동 조사에 의존하고 있었기 때문입니다.

 

이번 관측이 가능하게 한 장본인

지구와 가까운 물체들에 대한 뉴스

 

지구의 근처를 이동하고 있는 소행성들은 최근 뉴스에 많이 보도되었습니다. 8월 15일 소행성 2020 QG는 지구 표면에서 불과 2,950km를 지나갔는데, 지금껏 가장 지구와 가까운 소행성의 이동이었습니다. 또 다른 소행성인 2011 ES4는 9월 2일 지구에서 148만 km를 지나갔는데 이는 PanSTARRS 조사에서 발견이 되었으며, 이후 9월 6일 천문학자인 지안루카 마시(Gianluca Masi)가 이 소행성을 추적할 수 있게 해 주었습니다.

 

NASA가 해야 할 일

 

우리의 지구가 그들과 충돌하는 것을 원하지 않는다면, 태양계 내부를 유영하고 있는 위험한 우주 암석을 탐지하는 것은 매우 중요합니다. 

1998년 미국 의회는 NASA에게 1km 이상의 크기인 지구 근처에서 유영하고 있는 소행성의 90%를 식별해 줄 것을 요청했습니다. NASA는 그 목적을 달성했다고 했지만, 아직 이번 아마랄의 연구에서 밝혀진 것처럼 우주에는 우리가 모르는 소행성들이 남아있다는 것을 보여줍니다. 

 

1km 이상의 사이즈의 소행성과의 충돌은 지구에게 재앙적인 영향을 미치겠지만, 이보다 더 작은 소행성들과의 충돌 조차도 우리에게 큰 위협으로 다가옵니다. 이에 따라 의회는 2005년 NASA에 2020년까지 140m 이상의 지구 가까이에 있는 모든 물체에 대한 조사를 완료하라고 요구하면서 그 기준을 확대하였습니다. 아직도 연구는 그 목표에 훨씬 뒤쳐져 있고, 현재까지 인구의 물체들의 예상 수의 40%만이 발견되고 있습니다.

 

NASA에서 진행하고 있는 프로젝트 중 하나인 NEOSM(Near Earth Object Surveillance Mission)은 10년 안에 이 목표를 달성할 수 있을 것으로 예측하고 있습니다. 만약 자금적으로 충분한 지원이 있다면 NEOSM은 2025년에 출시될 것으로 판단되고 있습니다.

NASA는 현재 연간 1억 6000만 달러를 행성 방위에 사용하고 있는데, 이는 연간 총예산의 1%에 해당하는 수치입니다.

 

케이시 드레어(Planetary Society)는 최근 보도자료를 통해 "이번 발견은 우리가 대부분의 대형 NEO를 발견했음에도 불구하고 그 모두를 발견하지는 못했음을 상기시키는 별견이다"라고 말했습니다. 그러면서 또 이번 발견과 관련하여 NEOSM과 같은 새로운 우주 기반 능력에 투자하는 동시에 지구에서 활동하는 천문학자들을 지속적으로 투자를 해야지만 현재와 미래에 지구를 보호할 수 있다고 이야기합니다.

 

이번 발견은 거대하고 발견되지 않은 우주 암석들이 여전히 그곳에 있고 아마추어 관찰자들이 여전히 그것들을 찾기 위해 의미 있는 기여를 할 수 있다는 것을 잘 보여주었습니다.